В алтер Оуен Бентли основава едноименната автомобилна компания през 1919 г. Година по-късно прави първия тест на двигател – легендарният 3 Litre – а първият модел Bentley е продаден през септември 1921 г. Носи името Bentley 3 Litre Sport.
Роден в Китай канадец открива дилърство на Bentley в Лондон. Той харесва автомобила толкова, че си купува един и се записва за старта в „Double 12 Hour Record at Brooklands” (разделено на две 12-часови гонки състезание, защото по онова време 24-часовите гонки са забранени, защото нарушават нощното спокойствие).
Newspress / Bentley
Това е ветеранът от Първата световна война Джон Дъф, който се представя чудесно с малкия 3,0-литров двигател, постигайки средна скорост от 139 км/ч и изминавайки 3351 км! Така той поставя 38 международни рекорда в класа на 3,0-литровите двигатели.
Вдъхновен от този си успех, Дъф се обръща към Бентли с молба компанията да подготви същия този автомобил за второ състезание за издръжливост. Първото му издание се подготвя във Франция, но този път 24 часа без прекъсване.
„Никой няма да завърши. Автомобилите не са проектирани да устоят на такова напрежение за 24 часа”, казва В. О. Бентли. Но основателят на Bentley установява и друго: ще е трудно да убеди Дъф в противното. Затова се съгласява, но с едно условия: втори пилот да е тестовия пилот на марката Франк Клемент.
Newspress / Bentley
Джон Дъф се е надвесил над двигателя
Дъф приема и записва Bentley в организираното от Automobile Club de L’Ouest (ACO) състезание Grand Prix d'Endurance de 24 Heures (24 Hours Grand Prix of Endurance). Bentley-то на Дъф/Клемент е първата заявка за участие в известното днес „24 часа на Льо Ман”.
Големият проблем на 3 Litre Sport (шаси 141) е фактът, че има само задни спирачки, а това е сериозен проблем за състезателен автомобил. Това налага ранно спиране преди завой, което позволява на конкурентите му да го изпреварват.
При една от тези маневри излетял камък от предходната машина пробива резервоара на британския автомобил. Повредата се случва далеч от бокса, горивото изтича, а Франк Клемент тръгва пеша за гориво. На връщане към колата взима назаем велосипед от местен полицай. Той успява да се върне в бокса, като превозва и велосипеда. Дупката е запушена с корк, но е загубено много време. Цялото това упражнение отнема два и половина часа. Затова Bentley завършва на четвърто място в генералното подреждане.
Newspress / Bentley
Друга голяма драма е нощното шофиране. Изхвърлените камъчета от колелата унищожават фаровете и пилотите карат на тъмно. Но и постигат първия закон за скорост в Льо Ман: обиколка със средна скорост 107,3 км/ч.
Джон Дъф и Франк Клемент поставят един от първите основополагащи моменти в историята на Bentley, когато на следващата година, отново с Bentley 3 Litre Sports, носят първата от петте победи за Bentley в Льо Ман между 1923 и 1930 г. (другите четири са последователни от 1927 до 1930 г.). Разликата е, че тогава вече състезателната машина е със спирачки на четирите колела.
Първото състезание в Льо Ман започва в 16 ч на 26 май 1923 г. и финишира в 17 ч на 27 май. И не, първото състезание не е било 25 часа, просто тогава Франция преминава на лятно часово време, затова стрелките се преместват с час напред в неделята (27 май).
Автомобилът на снимките е оригиналът от първото участие на Bentley във Франция. Моделът бе продаден на търг за 3 млн. британски лири.