BMW наистина обмисля шестцилиндров двигател за M5 (Е39). На пръв поглед това не е необичайно; М5 E28 и E34 са с редови шестцилиндрови двигатели, но както всички знаем, E39 в крайна сметка предлага 5,0-литров V8. На BMW обаче им отнема известно време да стигнат дотам и компанията дори обмисля нещо немислимо – V6.
Историята за разработването на М5 (Е39) се разказва от BMW North America. В нея Алекс Хилдебранд, главният инженер по разработването на модела, разкрива, че преди да се спре на V8, BMW M са обмисляли V6, редови шестцилиндров двигател и дори турбокомпресор за третото поколение M5.
BMW
„Бяхме в края на енергийната криза в Европа и имаше известни съмнения дали този вид автомобил ще намери по-нататъшно търсене на пазара“, казва Хилдебранд за M5. „[Карлхайнц Калбфел, тогавашен ръководител на BMW M] беше нетърпелив да изиграе тази карта на горивната ефективност, което не означаваше, че няма да имаме мощни двигатели, а че ефективността на двигателите трябва да бъде изключителна в сравнение с мощността. Нямаше как да се стигне до това с V8, защото в крайна сметка трябва да се захранват осем цилиндъра. Водихме много дискусии за турбокомпресора, но по това време турбокомпресорът добавяше главно разход на гориво и мощност в горния край на диапазона на оборотите, а не въртящ момент в средния.“
BMW започна да работи по E39 още през 1993 г. и Хилдебранд казва, че компанията е прекарала две години в обмисляне на двигател по поръчка за автомобила. BMW не разкрива никакви подробности нито за редовия шестцилиндров турбокомпресор, нито за V6, така че не знаем докъде е стигнала идеята.
BMW
Други автомобилни производители изоставят своите редови шестцилиндрови двигатели в полза на V6 през 90-те години на миналия век, но BMW твърдо подкрепя запазването на шестцилиндровите си редови двигатели. Калбфел обаче очевидно не харесва идеята за V8. Той вярва, че редовият шестцилиндров двигател е сърцето и душата на BMW, а също така смята, че М-автомобилите трябва да имат високооборотни двигатели.
M5 не трябва да е мускулест автомобил с мързелив V8. Но идеята за шестцилиндровия двигател просто не работи. BMW не е доволен от турбокомпресора, а ръководството не иска да харчи големи суми за разработване на сложен, поръчков двигател за автомобил с малък тираж. Първите М-ки на BMW са изключително скъпи и с катастрофални продажби, до голяма степен заради двигателите, заимствани от състезанията, които вдигаха препоръчителните цени на дребно далеч в небесата.
Междувременно, американският M3 (Е36) с двигател, базиран на сериен редови „шестак“ и разумна базова цена се продава в огромни количества, задавайки шаблон за успех за бъдещите M-ки.
BMW
След години колебание, BMW M най-накрая взима решение: 4,4-литровия V8 (М62) двигател в 540i, увеличават обема му до 5,0 литра, монтират система за смазване със сух картер и нови дроселови клапи. Новият V8 (S62) в M5 се развърта до „само“ 6600 об/мин, но достига целта от 400 к.с. Никой не се интересува от ниската червена линия и на практика S62 е всичко друго, но не и мързелив. С тази мощност, съчетана с подобрена версия на вече отличното шаси на Серия 5 и шестстепенна ръчна скоростна кутия, BMW M изпълнява рецептата за съвършенство с M5 (Е39).
BMW в крайна сметка продава 20 482 екземпляра от тази М-петица. Не са много коли в голямата схема, но е много повече от който и да е от предшествениците му.
„Без V8 нямаше да имаме шанс да привлечем САЩ“, казва Хилдебранд, „и без обемите в САЩ проектът изобщо нямаше да бъде печеливш.“