В момента една от най-горещите теми в света на автомобилите са автономните коли. Всички големи производители работят по такива проекти, но всъщност идеята за самоуправляващи се превозни средства никак не е нова, отбелязва The Drive.
Смята се, че идеята датира още от прототипа Pontiac Firebird II от 1956 г. През повечето време автономните коли са разглеждани като екзотична и футуристична идея, като експериментите с тях са доста ограничени.
Но през 90те го-дини се заформя известен краткотраен бум на такива идеи. През 1991 г. американският Конгрес приема Закон за ефективност на интермодалния наземен транспорт. Той предвижда инициатива за 155 млрд. долара за изграждането на магистрали, обновяване на масовия транспорт и подобряване на безопасността. Един от проектите е първата изцяло автоматизирана магистрала, която да е готова до 1997 г.
През 1994 г. вече има и консорциум, който работи по темата. Щатът Калифорния е избран като място за тестове и изграждане на прототипна автоматизирана магистрала. На нея трябва да може колите да се движат сами, без да се налага намеса от шофьора. Избран е 12км. участък от магистрала I-15, като през 1996 г. започва модификацията на трасето според избраните от участниците в консорциума идеи.
Взети са два броя Honda Accord, които са модифицирани с лазерни системи за измерване на разстоянието, камери и радари. Те имат за цел да търсят маркери и рефлектори по трасето, които указват лентата на движение и помагат на колата да се движи в нея.
Друга технология е тествана с 8 броя Buick LeSabre. Те имат радарни системи и магнитометри, които да изчисляват дистанцията и посоката. За целта на тестовия участък са монтирани 92 778 магнита, които се използват от магнитометрите, за да определят посоката и местоположението.
Toyota се включва със свой автомобил, който също използва магнитни сензори, но в комбинация с оптични сензори и вградени данни за геометрията на пътя. Това позволява на колата не само да знае къде се движи, но и да предупреждава при напускане на лентата за движение, засичане на „сляпа точка“ и препятствия.
Тестовете започват през август 1997 г. с над 20 автомобила. Всички от тях се справят без проблеми с изпитанията. Въпреки това цената и сложността на проектите показва, че не са икономически изгодни. И все пак, технологиите дават тласък на множество функции за безопасност, които през годините влизат и в масовите автомобили и се оказват основа за настоящите автономни коли.