Н а бензиностанциите шофьорите рутинно се сблъскват с огромната разлика в цените между стандартния бензин и първокласното гориво. Мнозина предполагат, че изборът на високооктанов бензин от висок клас действа като „лакомство“ за двигателя, обещавайки по-плавна работа, по-добра икономия на гориво и по-дълъг живот на автомобила. Но както подчертава Motor1, реалността се свежда до проста физика, а не до маркетинг.
Определящата разлика между обикновения бензин (обикновено 95 октана) и премиум бензина (98–100 октана) е устойчивостта на детонация. Октанът не е мярка за енергийното съдържание на горивото. Той измерва колко компресия може да издържи сместа въздух-гориво, преди да се възпламени.
Когато горивото се запали твърде рано поради екстремно налягане и топлина, това причинява чукане на клапаните. Явление, което нарушава подаването на мощност и може да причини сериозни, трайни повреди на двигателя с течение на времето. Високооктановото гориво гори по по-контролиран и предвидим начин, предотвратявайки преждевременно запалване при двигатели с високо натоварване.
Това означава автоматично, че премиум горивото е по-добро. Но винаги има и „но“.
Използването на гориво от най-висок клас не е универсално подобрение, то има смисъл само при специфични механични и експлоатационни условия. Съвременните двигатели използват сложна електроника за контрол на детонацията. Ако колата е проектирана да работи с обикновен бензин, компютърът обикновено може да регулира времето за запалване, за да работи безопасно с него.
Следователно, пълненето на резервоара с първокласно гориво не кара автоматично двигателя да произвежда повече мощност. Ако производителят на колата изрично изисква първокласно гориво, трябва стриктно да спазвате това изискване. Спортните и мощните автомобили, двигателите с висока компресия и превозните средства с голям турбокомпресор разчитат на високооктаново гориво, за да работят оптимално.
Използването на обикновен бензин в тези системи принуждава компютъра на двигателя да забави времето за запалване, за да избегне повреди, жертвайки конски сили и горивна ефективност. В превозни средства, където първокласният бензин е посочен като „препоръчителен“, а не като задължителен, използването на високооктаново гориво се отплаща, когато натоварването е до краен предел. Ако теглите тежко ремарке, превозвате огромни полезни товари или се изкачвате по стръмни планински склонове в горещо време, двигателят работи значително по-усилено. В тези ситуации горивото от най-висок клас позволява на двигателя да генерира пълната си номинална мощност и въртящ момент.
Но какво да кажем за така нареченото първокласно гориво от най-висок клас (например, когато има отделен 98 или 100, но и още един клас над тях, обикновено с допълнително, по-специално име)? Тук качеството на горивото и октановото число не бива да се бъркат. Бензинът от най-висок клас се отнася до гориво, което включва допълнителни смеси, предназначени да поддържат горивната система и компонентите на двигателя.
Това не е просто бензин с по-високо октаново число. Има мит, че може да се сипва от него от време на време, за да прочисти двигателя и горивната система. За да има ефект, такова гориво трябва да се използва трайно. То не може да почисти вече силно замърсена система. Освен това повечето големи вериги имат почистващи компоненти не само в най-скъпите си горива (макар че може да са в по-малка пропорция). За средностатистическия шофьор, обикновеният бензин вероятно е всичко, от което се нуждае колата.