П роектът за автомобил с четири задвижващи колела в „АвтоВАЗ“ възниква през лятото на 1970 г., почти веднага след стартирането на масовото производство на първия модел с индекс 2101. Тогава, заедно с италианците от Fiat, които помагат с изграждането на завода и разработването на първите производствени модели, тече работа по проекта VAZ 2103.
В договора с Fiat не се говори за модел с четири задвижващи колела. Екипът на VAZ е подтикнат да създаде такава кола от Алексей Николаевич Косигин (Председател на министрите на СССР, това значи едно: няма кой и как да му бъде отказано), който отива в завода да оцени работата различни проекти и планове за бъдещето. Петилетки, помните ли ги?
Той казва пред екипа, че има необходимост от автомобил за селските райони на базата на „Жигули“.
Експерименталните образци от първата серия (E2121) с неугледни открити каросерии са наречени „Крокодили“. Този псевдоним е избран във връзка с друг проект, микроавтобусът E1101, наречен „Чебурашка“.
Тестовите SUV-ове от втората серия (2E2121) вече са със затворени каросерии и външен вид, близък до бъдещия производствен модел. През 1973 г. са направени четири автомобила за последваща серия от тестове, като един модел отива в посока Кремъл (говори се, че самият Брежнев го е използвал за лов), като отстрани на купето се появява табела с името на модела – „Niva“.
Разбира се, това име с намек за селските райони е избрано умишлено, защото именно те трябва да станат основното местообитание на бъдещия SUV, първият по рода си за съветската автомобилна индустрия.
Пътните тестове се провеждат при екстремни условия, включително 38-градусова жега в южната част на Узбекистан и в планината Памир. Но защо все пак „Нива“?
Създателят на Niva Пьотр Михайлович Прусов казва, че името на модела е съкращение, съставено от първите букви на имената на децата на дизайнерите на автомобила: в чест на Наталия и Ирина, дъщерите на Прусов, както и Вадим и Андрей, синовете на главния конструктор на завода Владимир Сергеевич Соловьов.
Lada
Lada Niva Bronto
По-късно обаче дизайнерът на Niva Валерий Павлович Семушкин припомня, че синовете на Соловьов се казват Сергей и Андрей и казва, че е мислил за името на модела много преди изграждането на първите прототипи.
На неговите скици на бъдещата серийна кола се появява името „Нива“, заедно с превода на думата на няколко чужди езика. На японски се превежда като „градина“, на немски и английски nival означава „снежен“, niveau означава „хоризонт“ на френски, а на испански nuevo означава „нов“.
Търговската марка Niva е официално регистрирана на 25 ноември 1976 г. Първата серийна Niva слиза от конвейера на 5 април 1977 г., а производството й продължава и до днес.
Няколко години след появата на съвместното предприятие GM-AvtoVAZ екипът на VAZ изостави познатото име - през 2002 г. беше дадено на Chevrolet Niva, а през 2006 г. класическата Niva беше преименувана.
През 2020 г. служителите на VAZ отпразнуват връщането на модела Chevrolet Niva обратно в линията Lada, а старата Niva, която в продължение на петнадесет години носи безличния индекс 4x4, се върна към предишното си име в началото на 2021 г., сега тези автомобили се наричат Lada Niva Travel или Lada Niva Legend.